Origen y evolucion:

 
A pesar de su antiguo origen, los mamíferos tuvieron que esperar muchos millones de años para alcanzar el papel relevante que actualmente desempeñan. Su diversificación evolutiva estuvo muy relacionada con el ocaso de los dinosaurios. La clase de los mamíferos procede de un grupo de reptiles cotilosaurios que, hace unos 250 millones de años experimento una rápida evolucion, dando lugar a los pelicosaurios. De estos derivaron otros reptiles con características peculiares, que se asemejan a las de los mamiferos: los terapsidos. Estos reptiles mamiferoides no pudieron resistir la competencia de los dinosaurios, por lo que fueron extinguiéndose paulatinamente, aunque sin llegar a desaparecer por completo. Algunos grupos, resguardados en ambientes boscosos, llevaron una activa vida nocturna. Al parecer, hace unos 180 millones de años ya se rabían adquirido las caracteristicas propias de los mamíferos: la homeotermia (sangre caliente), el desarrollo del cerebro, el pelo corporal y, quizas, el viviparismo. Durante 100 millones de años, estos mamiferos primitivos, del tamaño de un raton, vivieron marginados en ese ambiente nocturno. Su alimentación constaba, fundamentalmente, de insectos y huevos. La verdadera explosión evolutiva de los mamiferos se produjo tras la extincion en masa del final del Cretacico, hace unos 65 millones de años, en la que desaparecieron los dinosaurios no acianos. Los primeros restos fosiles de mamíferos semejantes a los actuales datan de esta epoca y, por su dentadura, se sabe que eran insectivoros. Sus descendientes se multiplicaron extraordinariamente en las nuevas condiciones de vida y, en poco tiempo, dieron lugar a los antecesores de la mayoria de los mamiferos que hoy existen.

Clasificación de mamíferos

Monotremas: Ornitorrincos, equidnas... Se les considera en general como los mamíferos más primitivos, ya que ponene huevos como los reptiles y no dan a luz a crías ya formadas. Hay 3 especies.
Marsupiales: Canguros, wallabies, uombats, zarigüellas, opossums, bandicuts, koalas, cuscús... Unas 270 especies.
Insectívoros: Musarañas, topos, desmanes, erizos, tenrecs... Unas 350 especies.
Folidotos: Pangolines... Unas 7 especies.
Maldentados: Osos hormigueros, armadillos, perezosos... Unas 30 especies.
Primates: Lemures, maquis, loris, tarsios, monos, hombres... Unas 180 especies.
Tubulidentados: Cerdo hormiguero. 1 especie.
Sirénidos: Dugones, manatíes... 4 especies.
Pinípedos: Focas, leones marinos, morsas... Unas 33 especies.
Carnívoros: Leones, linces, pumas, perros, zorros, lobos, hienas, osos, mapaches, comadrejas, armiños, tejones, mofetas, nutrias, mangostas, martas... Unas 230 especies.
Quirópteros: Murciélagos, vampiros... Unas 950 especies. Casi la cuarta parte de los mamíferos.
Dermópteros: Colugos... 2 especies.
Lagomorfos: Conejos, liebres... Unas 45 especies.
Roedores: Ratas, ratones, marmotas, castores, gerbillos, ardillas, puerco espines, pacas, chinchillas... Unas 1.700 especies.
Cetáceos: Ballenas, cachalotes, belugas, narvales, orcas, marsopas, delfines... Unas 75 especies.
Perisodáctilos: Caballos, cebras, asnos, rinocerontes, tapires... Unas 16 especies.
Artiodáctilos: Hipopótamos, cerdos, pecaríes, camellos, llamas, jirafas, ciervos, gacelas, antílopes, ovejas, cabras, bóvidos...
Hiracoideos: Damanes... Unas 11 especies.
Proboscídeos: Elefantes... 2 especies.

Los sentidos: ejemplo de adaptación

El oído

Este órgano se encuentra muy perfeccionado en los mamíferos. Posee una gran sensibilidad, un amplio espectro de ondas perceptibles y una desarrollada capacidad de captación del sonido. Por lo mismo, la mayoría de las especies tiene un oído externo capaz de moverse y orientarse hacia la fuente de la que proviene el sonido.

El olfato

El olfato es uno de los sentidos más importantes y eficaces que existen en los mamíferos. Las señales olfatorias producidas por glándulas ubicadas en diferentes partes del cuerpo, son fundamentales, por ejemplo, para delimitar un territorio, como mecanismo de defensa, para atraer al miembro del sexo opuesto en período de reproducción y, en muchos, casos para ubicar a la presa.

La vista

Este sentido ha perdido importancia en los mamíferos y sus dimensiones, en general, son bastante modestas respecto al cuerpo. Los mamíferos tienen los ojos ubicados en un plano frontal que permiten una excelente visión en profundidad (visión estereoscópica), lo que mejora enormemente el sentido de la perspectiva.

Sistema de calefacción

Para mantener el calor corporal, los pinnípedos poseen un sistema bastante particular. Consiste en que la arteria que lleva la sangre hasta la aleta está rodeado por cinco venas, a través de las cuales la sangre venosa absorbe el calor de la arteria, evitando su pérdida por la aleta. Además, esta se va calentando gracias a las contracciones que le son propias, con lo que también la sangre arterial se preserva de la pérdida de calor.

Los mamíferos terrestres pueden clasificarse según su forma de extremidades para caminar en:

- Plantígrados: que utilizan toda la palma o planta del pie para caminar, como el oso o el ser humano.

- Digitígrados: que caminan apoyados en los dedos, como el perro y el gato.

- Ungulados: son mamíferos que caminan sobre la uña, que por este motivo se ha transformado en pezuña, como ocurre en los caballos y herbívoros.

Características generales

Las características más determinantes de los mamíferos son:

 - Tienen  sangre caliente, o lo que es lo mismo, su temperatura es constante.

- Las madres están provistas de glándulas mamarias que suministran leche a sus crías.

- La boca está rodeada de labios para poder mamar las crías.

- Presentan abundantes glándulas (sebáceas, sudoríparas y olorosas).

- Tienen abundante pelo que cambian periódicamente.

- Tienen dientes para masticar los alimentos.

- La circulación es doble (pulmonar y general).

- La mayoría son vivíparos: el embrión se desarrolla dentro de la madre y se nutre a
sus expensas a través de la placenta.

- Pueden vivir en la tierra, volar , o vivir en el agua.

- Tienen columna vertebral dividida en varias partes diferenciadas: región caudal,que en ocasiones termina en una cola, y regiones lumbar, dorsal y cervical.

- La nariz suele ser prominente, llamándose entonces hocico. En la nariz esta alojado el sentido del olfato que se encuentra muy desarrollado en alguna especie de mamíferos.

- Tiene respiración pulmonar, esto quiere decir que cogen el oxígeno del aire, aunque vivan en el agua.

- Los mamíferos tienen un músculo transversal, llamado diafragma y que les sirve para mover los pulmones y para dividir la cavidad interna del tronco en dos partes.

- Tienen cavidad torácica, que contiene los pulmones y el corazón.

- Tienen una cavidad abdominal, con los aparatos digestivo, excretor y reproductor.

- En el aparato respiratorio tienen laringe para poder emitir sonidos.

- Tienen un sistema nervioso muy desarrollado, en su conjunto es la parte más desarrollada de los mamíferos.

- Tienen cuatro extremidades, típicamente terminadas en cinco dedos provistos de uñas córneas, garras o pezuñas (aunque en algunos casos pueden estar más o menos atrofiadas, como en los que viven en el mar-cetáceos o sirénidos- (ballenas y delfines).